니트의 역사와 본질

'니트(Knit)'라는 단어의 어원은 '매듭을 묶다', '결합하다'라는 의미를 지닌 고대 영어 'cnyttan'으로 거슬러 올라간다. 이는 단순히 실을 엮어 직물을 만드는 물리적 행위를 넘어, 인류가 가느다란 선을 이용해 온기와 보호라는 본질적인 가치를 단단히 매듭지어온 지혜의 역사를 함축한다.

 

Eb Major의 첫 번째 백서로서, 니트의 본질적인 정의와 그 속에 담긴 긴 시간을 복기하며 우리가 왜 이 소재에 집중하는지 그 근거를 제시하고자 한다.

 

 

 

 

실의 고리로 빚어낸 유연한 미학 : 니트의 본질

우리가 흔히 '니트'라고 부르는 직물의 정식 명칭은 편성물(Knitted Fabric)이다. 가로세로의 실을 교차시켜 만드는 직조(Weaving) 방식과 달리, 니트는 하나의 실로 연속적인 고리(Loop)를 만들고 그 고리 사이에 다음 고리를 걸어 연결하는 방식으로 완성된다. 이러한 독특한 구조는 니트만이 가진 고유한 물리적 특성을 결정짓는 핵심 요소가 된다.

 

 

 

 

니트의 가장 큰 특징은 고리와 고리 사이의 여백이 만들어내는 '신축성'과 '공기층'에 있다. 실 자체가 늘어나지 않더라도 고리 구조가 변형되면서 인체의 움직임에 따라 유연하게 반응하며, 그 빈 공간에 머무는 공기는 외부의 찬 기운을 막아주는 천연 단열재 역할을 한다. 이는 활동량이 많으면서도 체온 조절 능력이 미성숙한 아이들에게 니트가 가장 완벽한 의복이 될 수밖에 없는 과학적 이유이기도 하다.

 

 

 

 

생존을 위한 지혜에서 시작된 도구 : 니트의 기원

 

니트의 역사는 고대 인류가 거친 환경에서 몸을 보호하기 위해 고안한 생존의 기술에서 시작되었다. 고고학적 발견에 따르면 니트와 유사한 형태의 유물은 기원전 이집트의 '콥트 양말'에서 그 흔적을 찾을 수 있다. 당시의 니트는 엄지발가락이 갈라진 형태의 양말처럼 복잡한 입체 구조를 한 번에 만들어낼 수 있는 유일한 기술이었다.

 

 

 

 

중세 유럽으로 넘어오며 니트는 어부나 병사들을 위한 실용적인 의복으로 발전했다. 특히 차가운 바닷바람을 견뎌야 했던 어부들에게, 촘촘하게 짠 울 니트는 물기를 머금어도 체온을 빼앗기지 않는 유일한 생존 장비였다. 이 시기의 니트는 가업으로 전수되는 전문 기술이었으며, '니팅 길드(Knitting Guild)'라는 전문가 집단이 형성될 정도로 그 가치와 전문성을 인정받는 상징적인 수공예였다.

 

 

 

 

산업의 혁명과 패션으로의 도약 : 니트의 현대화

16세기 말, 윌리엄 리(William Lee)가 발명한 편직기(Knitting Machine)는 니트 역사에 커다란 전환점을 가져왔다. 손으로 한 땀 한 땀 뜨던 방식에서 벗어나 기계적인 생산이 가능해지면서 니트는 대중적인 의복으로 확산되었다. 하지만 초기 기계식 니트는 주로 양말이나 속옷 등 기능적인 영역에 머물러 있었다.

 

 

 

 

니트가 현대적인 패션의 영역으로 들어온 것은 20세기 초반에 이르러서다. 거추장스럽고 딱딱한 코르셋 대신 활동적이고 부드러운 저지 소재의 니트웨어가 등장하면서, 인간의 몸은 비로소 의복으로부터 자유를 얻었다. 이후 니트는 귀족들의 레저 웨어부터 하이패션의 런웨이까지 아우르며, 가장 고급스러우면서도 가장 편안한 소재라는 독보적인 지위를 확립하게 되었다.

 

 

 

 

니트의 역사를 관통하는 하나의 키워드는 바로 '보살핌'이다. 사랑하는 이의 몸에 꼭 맞는 옷을 만들기 위해 고리를 엮어 내려가던 그 정성은 오늘날의 첨단 기술 속에서도 여전히 니트의 본질로 남아 있다.

 

 

출처

Online Etymology Dictionary (Knit) https://www.etymonline.com/word/knit
Encyclopaedia Britannica (Knitting) https://www.britannica.com/technology/knitting
Victoria and Albert Museum (V&A) https://www.vam.ac.uk/articles/the-history-of-knitting
Fashion History Timeline (Knitting) https://fashionhistory.fitnyc.edu/knitting/
Science Museum Group (William Lee's Knitting Machine) https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/knitting-machine
British History Online (The Stocking Frame) https://www.british-history.ac.uk/
The Metropolitan Museum of Art (The Met) https://www.metmuseum.org/toah/hd/chan/hd_chan.htm